In die Wildnis und zurück

Im Rahmen der Gebirgs- und Polarforschung – ein thematischer Schwerpunkt am Institut für Geographie und Raumforschung der Universität Graz – nahm ich im Sommer 2024 als Biologe an einer studentischen Exkursion nach Ostgrönland unter der Leitung von Wolfgang Schöner und Jakob Abermann teil. Zwei Jahre zuvor unterzeichnete die Universität Graz einen Kooperationsvertrag mit der Universität Kopenhagen mit dem Ziel, die Aktivitäten an der Forschungsstation Sermilik, die sich auf der Insel Ammassalik im Südosten Grönlands befindet und von beiden Universitäten gemeinsam betrieben wird, zu erweitern. Dank großzügiger privater Unterstützung konnte ein neues Gebäude errichtet werden, um die österreichische Polarforschung im 21. Jahrhundert unter dem Dach des Österreichischen Polarforschungsinstituts effizient zu etablieren.

Lage der Sermilik Station in Ostgrönland (65.68204, -37.91436; Google Maps)

Mit dem Flugzeug landeten wir am 25. Juli 2024 aus Island kommend auf dem Flughafen Kulusuk. Von dort aus fuhren wir mit dem Boot nach Tasiilaq, der größten Siedlung Ostgrönlands mit rund 2000 Ansässigen. Die rund 2800 km lange Küste Ostgrönlands ist mit einer Bevölkerung von insgesamt 3500 Personen sehr dünn besiedelt, und die weiter entfernten Siedlungen können nur auf dem Luftweg oder auf dem Wasserweg erreicht werden, wenn das Meereis es zulässt. Die ostgrönländische Strömung transportiert ständig Eisberge und Meereisschollen nach Süden, die sich wie lose Puzzlestücke entlang der Küste zusammenfügen. Diesen im Sommer 2024 besonders dichten Gürtel mit Booten zu durchqueren, erfordert viel Erfahrung; so ging es in einem abenteuerlichen Slalom Richtung Tasiilaq. Den Kontrapunkt setzten zahlreiche Zwergwale, die mit eleganten Bewegungen ruhig durch das Wasser glitten.

Unerwartet starke Eisbedeckung im Sermilik Fjord (© K. Steinegger)

Die ersten Tage verbrachten wir damit, die Gegend um Tasiilaq kennenzulernen. Der Ort verfügt über eine funktionierende Infrastruktur mit einem kleinen Hafen, einer Schule, einem Krankenhaus, einer Polizeistation, Sportanlagen, einem Postamt, zwei Supermärkten und einem begrenzten Straßennetz. Die soziale Lage der Bevölkerung, die überwiegend aus Inuit besteht, ist jedoch schwierig. Mit einem erstarkenden Tourismus werden zwar Arbeitsmöglichkeiten geschaffen, andererseits hat sich die ursprüngliche Lebensweise, die sich schon seit der dänischen Christianisierung zu ändern begann, in den letzten Jahrzehnten immer mehr aufgelöst. Ein Heimatmuseum zeugt noch von der Geschichte der Inuit. In einer nahegelegenen Werkstatt werden Tupilaks, aus Knochen geschnitzte Figuren, als Souvenirs angeboten. Wanderungen in der Umgebung führten uns auf den Hausberg von Tasiilaq (Qaqqartivakajik). Von dort aus konnten wir die Geomorphologie der gesamten Bucht studieren, die von schroffen Gipfeln gekrönt wird. Wir erkundeten auch das beeindruckende Blumental südwestlich von Tasiilaq, das sich durch eine große Vielfalt an arktischer Vegetation einschließlich ihrer Moose und Flechten auszeichnet.

Die Studenten der Universität Graz am Mittivakkat Gletscher (© M. Grube)

Messungen am Mittivakkat Gletscher (© M. Grube)

Die täglichen Wanderungen auf dem Gletscher und in der Umgebung der Forschungsstation waren für viele von uns tief beeindruckend, mit atemberaubenden Ausblicken auf den Sermilik-Fjord und das dahinter liegende grönländische Inlandeis. Auch für die Leiter, die die Gegend schon länger kannten, gab es etwas Neues. Ganz in der Nähe der Station, auf einer Insel, die bei Ebbe über eine Sandbank zugänglich ist, fanden wir die Überreste von drei Inuit-Häusern, die offenbar auf keiner Karte verzeichnet waren. Eine Begegnung blieb allen Exkursionsteilnehmern in bleibender Erinnerung: Bei einer Wanderung in Richtung eines Felsvorsprungs, der sich aus dem oberen Ende des Mittivakkat-Gletschers erhebt, stellte sich uns ein Eisbär, der den Berg hinaufkam, erst in den Weg und verschwand dann hinter einer Bergkuppe. Obwohl der Bär nicht in der Nähe war, entspannte sich die plötzlich angespannte Situation erst nach einigen Drohnenüberflügen, die uns versicherten, dass der Bär eine Pause einlegte und schlief.

Begegnung mit einem Eisbären (© M. Grube)

Während das Gletschergebiet für einen Botaniker wie eine Erholungszone aussehen mag, gibt es auch hier mikrobielles Leben, zum Beispiel in den wassergefüllten Kryokonitlöchern und den oft sichtbaren dunklen Staubschichten auf den Gletschern. Deutlicher entwickelt ist das Leben jedoch in den Talsohlen unterhalb des Gletschers. Dort wechseln sich je nach ökologischer Situation verschiedene Vegetationseinheiten ab. Zusammen mit einer begleitenden Biologiestudentin haben wir uns die Vielfalt der Flechten und Moose in diesem Gebiet genauer angesehen und Pilzinfektionen an Pflanzen, insbesondere an Weiden, untersucht. Insgesamt könnten die Wechselwirkungen zwischen Pilzen und Pflanzen in einem sich wandelnden Klima viele Forschungsmöglichkeiten bieten, zum Beispiel um die Epidemiologie von Pflanzenkrankheiten in längeren Vegetationsperioden besser zu verstehen. Es war auch das erste Mal in meinem Leben, dass ich während meiner Arbeit eine bewaffnete Eskorte hatte. Das war ratsam, denn inzwischen hatten wir festgestellt, dass der Eisbär seinen Schlafplatz verlassen hatte.

Üppige Flechtenvegetation in der Nähe des Sermilik Station (© M. Grube)

Auch wenn knapp unterhalb des Polarkreises die Tage Anfang August noch sehr lang sind, verging die Zeit wie im Fluge. Eine letzte Bootsfahrt führte uns auf die andere Seite des Sermilik-Fjords, wo wir einen Teil des ins Meer kalbenden Inlandeisschildes aus der Nähe betrachten konnten. Auf der anschließenden Rückfahrt nach Kulusuk beeindruckte uns eine große Schule von Buckelwalen, die in der Nähe unserer Boote vorbeizog. Es schien, als würden sie uns mit ihren Schwanzflossen zuwinken, damit wir zurückkommen. Doch zunächst müssen wir die zu Hause gewonnenen Daten auswerten. Einige davon werden sicherlich neue wissenschaftliche Fragen aufwerfen, die bei künftigen Forschungsaufenthalten behandelt werden könnten.