Polarökologie

Das Österreichische Polarforschungsinstitut “Austrian Polar Research Institute” hat sich zum Ziel gesetzt, ein grundlegendes Verständnis (a) der evolutionären, genetischen und ökologischen Anpassungen von Organismen und Lebensgemeinschaften in polaren (marinen, terrestrischen und Eis-/Schnee-) Umgebungen und (b) der Rolle polarer Ökosysteme in globalen biogeochemischen Kreisläufen und möglichen Rückkopplungen auf Klimaveränderungen zu schaffen.

Ein Schwerpunkt ist die polare Mikrobiologie und Biogeochemie, da die dominierenden Lebensformen in extremen polaren Umgebungen Mikroorganismen sind. Mikroorganismen passen sich schnell an, machen den Großteil der polaren Biodiversität aus und sind aktiv in den Kreislauf von Kohlenstoff und anderen Elementen wie Stickstoff und Schwefel eingebunden. Die Polarregionen werden am stärksten vom globalen Wandel beeinflusst, was zu dramatischen Verschiebungen in der Zusammensetzung und Aktivität der mikrobiellen Gemeinschaften führt.

Ein weiterer Schwerpunkt liegt auf der Anfälligkeit der riesigen Menge an organischem Kohlenstoff, der in arktischen Permafrostböden gespeichert ist. Permafrostböden und -sedimente beherbergen etwa doppelt so viel Kohlenstoff wie die Atmosphäre; globale Veränderungen wie steigende Temperaturen oder Stickstoffeinträge werden daher voraussichtlich den mikrobiellen Abbau von Bodenkohlenstoff beschleunigen, mit unbekannten Rückkopplungen auf das Klima.